Dormir toda la noche

Este ensayo estaba dirigido originalmente a una sola persona. Se ha modificado ligeramente para que no sea tan específico.

Alguien de «parent-l» me reenvió un mensaje sobre los niños que duermen toda la noche del tirón y me pidió que respondiera. Yo fui uno de los miembros fundadores de «parent-l», pero hace mucho que no participo en el foro. Soy profesora asociada de Antropología y Nutrición en la Universidad de Texas A&M, e investigo las creencias y prácticas relacionadas con la alimentación de bebés y niños, tanto desde una perspectiva intercultural como evolutiva, además de investigar sobre la salud y el crecimiento infantil. Sé por experiencia propia que ser padre o madre primerizo es una etapa difícil de adaptación, sobre todo cuando las expectativas no se ajustan a la realidad, especialmente cuando nuestra cultura nos ha enseñado que los niños deben tener ciertas necesidades, deseos o comportamientos y, sin embargo, nuestros hijos no parecen encajar en ese molde. Este problema de desajuste entre las expectativas y la realidad puede resultar muy difícil de aceptar y de adaptarse a él para los padres primerizos. A veces, a algunos niños se les puede animar, convencer o obligar a encajar en el molde de las expectativas culturales, y les va bien.

Otras veces, aunque al final acaben encajando en el molde, lo hacen a costa de su identidad, su autoestima y su visión del mundo como un lugar seguro y de confianza; a veces, incluso a costa de su salud o su vida. Probablemente, en ningún otro ámbito el conflicto entre las expectativas culturales y la realidad de las necesidades de los niños es mayor que en las dos áreas de la frecuencia de la lactancia materna y los hábitos de sueño. Los niños humanos están diseñados —ya sea por millones de años de evolución o por Dios, da igual— para mamar con mucha frecuencia, debido a la composición de la leche de la especie y al hecho de que todos los primates superiores (los primates son el orden zoológico al que pertenecen los humanos; los primates superiores incluyen a los monos y a los simios) mantienen a sus crías en los brazos de la madre o a su espalda durante varios años, el tamaño del estómago del niño pequeño, la rapidez con la que se digiere la leche materna, la necesidad de una fuente casi constante de nutrientes para desarrollar ese enorme cerebro (especialmente en los humanos), etcétera. Por «con mucha frecuencia» me refiero a 3-4 veces por hora, durante unos minutos cada vez. La forma en que se alimenta a algunos bebés pequeños en nuestra cultura —intentando que pasen a un horario de 3-4 horas, con tomas de 15-20 minutos cada vez— va en contra de nuestra fisiología básica.

Pero los seres humanos somos muy adaptables, y algunas madres podrán producir suficiente leche con esta estimulación y vaciado de los pechos tan poco frecuentes, y algunos bebés podrán adaptarse a comidas abundantes espaciadas en el tiempo. Por desgracia, algunas madres no producen suficiente leche con esta escasa frecuencia de toma, y algunos bebés no logran adaptarse, por lo que se muestran inquietos, lloran mucho, parecen querer mamar “antes de tiempo” y no crecen ni se desarrollan adecuadamente. Por supuesto, normalmente se culpa al cuerpo de la madre —”No produces suficiente leche”— en lugar de a la expectativa impuesta culturalmente de que alimentar al bebé cada 3-4 horas debería ser suficiente, y la madre empieza a complementar con leche de fórmula, lo que conduce a una espiral descendente constante hasta el destete completo del pecho. Los niños humanos también están diseñados para que la leche materna forme parte de su dieta durante un mínimo de dos años y medio, y hay muchos indicadores que apuntan a que la verdadera duración fisiológica de la lactancia materna es de entre seis y siete años, independientemente de cuáles sean tus creencias culturales. Si deseas leer más al respecto, puedo facilitarte referencias a mis investigaciones sobre este tema.

Lo mismo ocurre con el sueño. Los niños humanos están diseñados para dormir con sus padres. El tacto es el sentido más importante para los primates, junto con la vista. Las crías de primates son llevadas en el cuerpo de su madre y duermen con ella durante años después del nacimiento, a menudo hasta mucho después del destete. Lo normal es que madre e hijo duerman juntos y que el niño pueda mamar siempre que quiera durante la noche. Los niños normales, sanos, alimentados con leche materna y que duermen con sus padres no duermen “toda la noche” (es decir, entre 7 y 9 horas seguidas) hasta que tienen entre 3 y 4 años, y ya no necesitan alimentarse por la noche. Repito: esto es NORMAL y SALUDABLE. La investigación del Dr. James McKenna sobre el colecho muestra claramente los peligros de que los bebés pequeños duerman solos, ya que caen en patrones anormales de sueño muy profundo de los que les resulta muy difícil despertarse cuando sufren un episodio de apnea (parada respiratoria). Al dormir juntos, la madre supervisa los patrones de sueño y respiración del bebé, aunque ella misma esté dormida. Cuando el bebé sufre un episodio de apnea, ella lo despierta con sus movimientos y su contacto físico.

Se cree que este es el mecanismo principal por el que dormir juntos protege a los niños del síndrome de muerte súbita del lactante. En otras palabras, se cree que muchos casos de SMSL en niños que duermen solos se deben a que han aprendido a dormir durante largos periodos de tiempo a una edad muy temprana, por lo que se sumergen en fases profundas del sueño; en ese momento, pueden sufrir un episodio de apnea y, al no haber nadie cerca para darse cuenta o despertarlos, simplemente no vuelven a respirar. Dormir juntos también permite a la madre controlar la temperatura del bebé durante la noche, estar presente si regurgita y empieza a atragantarse, y simplemente proporcionar el entorno normal y seguro que el bebé o el niño está programado para esperar.

¿Es esto conveniente para los padres? ¡No!

¿Les cuesta adaptarse a esto a algunos padres primerizos? ¡Sí!

No hay duda de que existe una gran diferencia entre lo que nuestra cultura nos enseña a esperar de los hábitos de sueño de un niño pequeño (leerle un cuento, arroparlo, apagar la luz y no volver a verlo durante 8 horas) y la realidad de cómo duermen realmente los niños si están sanos y son normales.

Pero el primer paso para afrontar el hecho de que tu hijo pequeño no duerme toda la noche del tirón o no quiere dormir sin ti es darte cuenta de que:

1. No dormir toda la noche hasta los 3 o 4 años es un comportamiento normal y saludable en los bebés humanos.
2. Tus hijos no están siendo difíciles ni manipuladores, sino que se comportan de forma normal y sana, y actúan de manera adecuada para nuestra especie.

Una vez que comprendas estas sencillas verdades, te resultará mucho más fácil lidiar con el cuidado de tu hijo por la noche. En cuanto dejes de lado la idea de que debes dormir ocho horas seguidas por la noche y empieces a ver estas interacciones nocturnas con tu hijo como momentos preciosos y efímeros, te acostumbrarás a ellas muy rápidamente.

Recomiendo encarecidamente el libro del Dr. Sears sobre la crianza nocturna [disponible en el catálogo de La Leche League International]. Los primeros años de vida de nuestros hijos constituyen la etapa más importante y determinante de sus vidas. Pasan demasiado rápido. Pero satisfacer las necesidades de tu hijo durante estos primeros años dará sus frutos de muchas maneras en los años venideros.

No dudes en responder, discutir, mostrar tu desacuerdo, hacer preguntas, pedir referencias, etc.